Tretiak lớn lên trong một gia đình Xô Viết, với cha mẹ là người Sumy, Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Xô viết Ukraina.[2] Cha của Tretiak đã phục vụ 37 năm với tư cách là một phi công quân sự, và mẹ anh là một giáo viên thể dục.[3] Mặc dù ban đầu theo anh trai mình là một vận động viên bơi lội, Tretiak khi còn nhỏ đã rất xuất sắc trong nhiều môn thể thao, và được nhớ đến với tham vọng thông thạo tất cả chúng. Tuy nhiên, giống như nhiều đứa trẻ cùng thế hệ với mình, Tretiak yêu thích môn khúc côn cầu và năm 11 tuổi đã vào học tại Trường Thể thao Thiếu niên và Nhi đồng của Câu lạc bộ Thể thao Trung ương Quân đội (được biết đến với tên viết tắt CSKA).[4] Người huấn luyện đầu tiên của ông là Vitaly Erfilov. Tretiak bắt đầu chơi ở vị trí thủ môn khi nhận thấy rằng không ai khác trong đội có mong muốn hoặc can đảm để chơi vị trí này.[3]